Ever Wonder Comment fonctionne une action de classe? Nous avons parlé à un expert pour savoir

Les chiffres sont toujours frappants.

Honest Co. a accepté de payer plus de 7 millions de dollars après un différend sur les ingrédients.

Un autre 11,2 millions de dollars provient du site Web d'adultère Ashley Madison après qu'une violation de sécurité extrêmement embarrassante ait révélé des données de client.

Et un juge a ordonné que Dish Network paye un énorme somme de 61 millions de dollars pour les appels de télémarketing qu'un entrepreneur a fait au nom de l'entreprise à des gens sur le registre national de numéros de téléphone exclus.

Si vous vous qualifiez pour l'un de ces recours collectifs, voir des millions d'accords de règlement peut vous donner l'impression que vous avez gagné à la loterie, du moins au début. Mais si vous avez déjà reçu un paiement, vous savez que dans la plupart des cas, au moment où votre chèque arrive par la poste, votre part du gâteau peut sembler insignifiante.

Pour comprendre pourquoi, vous devez comprendre un peu plus le cycle de vie d'un recours collectif, et la différence entre la façon dont nous utilisons familièrement certains termes et ce qu'ils signifient réellement pour les professionnels du droit.

Tout d'abord, commençons par l'expression «recours collectif».

Un procès est classé comme un recours collectif lorsqu'un groupe de personnes poursuit la même entreprise, l'accusant du même méfait. Dans un procès traditionnel, une seule personne ou entreprise poursuit une autre personne ou entreprise.

L'expression «recours collectif» est souvent utilisée dans les journaux, à la télévision et même chez nous à The Penny Hoarder à partir du moment où une poursuite est intentée contre une société. Mais le procès n'est pas techniquement une action de classe au début du processus, selon l'avocat d'entreprise Jeff Lieser.

«En fait, vous faites simplement attention aux défendeurs que vous chercherez à faire certifier une classe», a-t-il dit. "Juste parce que je décide que je veux déposer une action en recours collectif et que j'accède à la plainte d'un recours collectif contre John Doe pour avoir arraché les consommateurs, cela n'en fait pas un recours collectif. C'est au juge de décider. "

(Divulgation: Lieser travaille pour le cabinet d'avocats Lieser Skaff Alexander, qui s'occupe des questions juridiques pour The Penny Hoarder.)

Quand un recours collectif est-il vraiment un recours collectif?

Dans certains cas, la certification de classe vient dans les premiers mois d'une action en justice. Dans d'autres cas, cela peut prendre des années, s'il y en a.

Dans l'affaire Ashley Madison, la certification de classe s'est produite pendant le processus de règlement.

Selon Lieser, presque tous ces scénarios peuvent être considérés comme normaux. Quand cela arrive est moins important, mais la certification de classe est nécessaire si quelqu'un d'autre que la personne ou le groupe qui s'occupe de la bataille juridique va être payé.

Et obtenir un juge pour certifier une classe peut être difficile.

Les conditions préalables à un recours collectif devant un tribunal fédéral sont énoncées à la règle 23 des Règles fédérales de procédure civile. La plupart des États ont des règles modélisées après la règle 23 pour régir les actions collectives intentées devant les tribunaux de l'État.

Voici ce que la règle 23 (a) dit doit être en place avant qu'une action en justice puisse être certifiée en tant que recours collectif:

1. Il doit y avoir suffisamment de membres dans la classe pour qu'il soit impossible à chacun de déposer des poursuites individuelles.
2. La loi doit s'appliquer de la même manière à chaque membre de la classe.
3. Les réclamations des individus de la classe doivent être similaires, et la défense de l'entreprise contre chaque membre de la classe doit être similaire également.
4. Le représentant de la classe - il s'agit de la personne dont le nom figure habituellement sur la plainte en tant que demandeur - et leur avocat doivent être disposés à protéger les intérêts de la classe.

Si les quatre prérequis sont remplis, le tribunal passe à la règle 23 (b).

Ici, seulement un des trois éléments doit exister pour que le procès avance comme un recours collectif. Le plus commun est le dernier point, Lieser a déclaré: Les similitudes entre les membres du groupe devraient être plus grandes que leur différence pour montrer que ce qui est arrivé à chaque personne est une pratique courante de l'entreprise poursuivie.

Bien sûr, si vous envisagez d'être le représentant de la classe pour un recours collectif, vous devriez avoir un avocat pour vous assurer que ces exigences sont respectées. Pour la plupart d'entre nous, cependant, nous serions parmi les participants non nommés qui attendent de voir si cela se termine par une victoire au procès ou un règlement à l'amiable suivi d'un chèque.

Pourquoi les entreprises s'installent et Dites qu'ils n'ont rien fait de mal?

Si vous avez déjà lu un seul article sur un procès qui a été réglé, vous avez probablement lu que malgré un règlement de plusieurs millions de dollars et la promesse de changer les pratiques commerciales, l'entreprise «nie tout acte répréhensible».

Si vous pensez que cela semble contradictoire, vous n'êtes pas seul. Mais Lieser a déclaré que les lois régissant les recours collectifs font en sorte que les entreprises peuvent redresser les torts sans admettre la culpabilité.

"Si vous changez vos pratiques commerciales, les gens vont supposer qu'ils doivent être changés parce qu'ils ont été foirés avant ou vous avez fait quelque chose de mal", a déclaré Lieser.

Mais légalement, accepter de s'installer et de changer de pratiques sans concéder de culpabilité est permis.

"C'est parce que les tribunaux veulent être un agent de changement, et ils ne veulent pas qu'il y ait un désincitatif à remédier à ces choses qui peuvent causer des dommages", a déclaré Lieser. "Ils ne veulent pas que quelque chose soit utilisé contre vous ... Les tribunaux veulent que les entreprises fassent ce qu'il faut".

C'est pourquoi l'incohérence apparente est permise: les tribunaux ne veulent pas d'un changement de pratique ou d'un règlement important pour éventuellement mener à plus de poursuites contre une entreprise qui vient d'admettre sa culpabilité.

OK, il y avait un règlement. Quand êtes-vous payé?

Comme à peu près toutes les autres questions que nous avions sur les recours collectifs, la réponse est: "Cela dépend".

"Ça va toujours être des années", a déclaré Lieser. "C'est juste une question de combien d'années. Il y a fort à parier que cela va de deux ans à dix ans ou plus dans certains cas. "

Ensuite, quand une affaire est finalement terminée, les règlements en espèces importantes couvrent beaucoup plus que les paiements aux consommateurs.

L'argent doit également couvrir les frais d'avocat, qui, selon Lieser, oscille normalement autour d'un tiers du règlement, et le coût d'informer les membres de la classe qu'ils doivent de l'argent.

Cela signifie que les sites Web essentiels qui vont de sorte que les gens peuvent déposer des réclamations électroniques; tout espace publicitaire acheté dans les journaux, en ligne ou à la télévision; le salaire pour les personnes sur place pour répondre aux questions de ceux qui essaient de voir si elles sont admissibles à un paiement. Tout cela pourrait sortir du règlement.

"Les actions de classe ont souvent une mauvaise réputation pour cela", a ajouté Lieser.

Et selon la taille de la classe et le règlement, cela pourrait signifier juste quelques dollars, comme le règlement Red Bull il ya quelques années, ou plus de 1000 $, comme l'affaire Dish Network.

La date limite pour déposer une réclamation est habituellement indiquée dans l'entente de règlement, mais dans certains cas, elle peut être prolongée. Dans le règlement de faux comptes de Wells Fargo, par exemple, la date limite pour le dépôt a été reportée au 7 juillet après que la banque n'a pas informé correctement les consommateurs du règlement.

Peu importe le temps que cela prendra, si on vous promet un règlement et que vous pouvez prouver que vous êtes admissible, vous serez probablement payé, même s'il ne s'agit que de quelques dollars.

Desiree Stennett (@desi_stennett) est un écrivain senior à The Penny Hoarder. Elle écrit sur la façon dont les actions du gouvernement et des tribunaux impactent votre porte-monnaie.