Ce couple élève trois filles, deux chiens et 2 000 poulets

En décembre dernier, Tim et Chelsea Clarkson ont déménagé dans une remorque jaune Airstream de 1988 sur un pâturage de 10 acres dans le sud-ouest de la Floride.

La remorque n'avait pas de climatisation ou de plomberie. La seule autre structure sur le terrain était un garage de 30 par 50 pieds qui avait été utilisé pour stocker des voitures Mustang vintage.

Chelsea, 29 ans, avait donné naissance à sa troisième fille en mars de la même année. Tim, également âgé de 29 ans, a quitté un emploi stable qu'il avait occupé pendant six ans. Ils ont vendu leur vieille maison en ville en juillet.

Le couple a pris un énorme pari pour développer son entreprise d'élevage biologique basée sur les pâturages Grove Ladder Farm, et il semble que ça commence finalement à porter ses fruits.

Une famille de cinq - et des milliers d'oiseaux

Le refuge de volailles de pâturage est niché dans une grande poche de terres agricoles en déclin dans l'est du comté de Sarasota. Ils sont la seule zone zonée pour une ferme avicole dans un comté qui compte 1 100 propriétés agricoles.

La famille vit maintenant dans une maison de 900 pieds carrés avec des plafonds de 12 pieds qui a été achevée plus tôt cette année. De là, Chelsea regarde par la fenêtre de la cuisine où se trouvait la remorque - qu'elle décrit comme un «bâton de beurre» ou un «Twinkie géant».

Cet été, par un après-midi étouffant de juillet, Tim enfile ses bottes et Chelsea ramasse leur fille, Guinevere, qui a maintenant 1 ans. Ils s'aventurent sur la propriété, traînée par Bianca et Freddy, les deux grandes Pyrénées blanches du jeune couple.

C'est tranquille. L'intersaison dans une ville très saisonnière.

Dans l'arrière-cour de Tim et Chelsea, cependant, une cacophonie de milliers de gloussements, de charlatans et de coq-à-doodle-dos fait écho à travers les pâturages jusqu'aux genoux.

Le couple élève actuellement plus de 900 poulets et 400 canards Grimaud Pekin. Le nombre d'oiseaux peut augmenter à plus de 2 000 chaque automne, lorsque les résidents à temps partiel retournent dans les restaurants locaux.

La spécialité de Grove Ladder Farm est constituée d'animaux élevés en plein air et élevés dans les pâturages - aucun poulailler concret ici. En mangeant de l'herbe véritable, ils absorbent des nutriments comme la chlorophylle. Ils consomment aussi des vers et des vers du sol.

C'est un travail d'amour pour le jeune couple, qui n'a besoin de l'aide d'un ouvrier agricole que quelques jours par semaine cet été. Ce n'est pas glamour.

«Ce que j'aime vraiment, c'est regarder à la fenêtre de ma chambre le jeudi et voir Tim couper la tête aux poules», dit sarcastiquement Chelsea. Ce n'est pas totalement exact. En fait, il coupe l'artère carotide parce qu'il est important que le cœur continue de pomper tout le sang du poulet.

Après avoir vérifié les 400 poulets croisés Rhode Island Red-Leghorn âgés de 1 mois dans la seule couveuse traditionnelle de la propriété, Tim s'arrête et regarde autour de lui.

"Regarde cet endroit," dit Tim en secouant la tête.

Il est difficile pour lui de croire qu'il y a six ans, ils n'avaient que quatre poulets d'arrière-cour sur un terrain d'un demi-hectare en ville.

Depuis lors, ils ont deux fois dépassé leurs terres. Mais le business hobby-tourné-tourné n'a fait que rapprocher la famille des cinq.

«Il est devenu clair que notre croissance était fondée sur notre partenariat»

Tim et Chelsea dataient au collège. Ils se sont reconnectés en 2010, après Chelsea est diplômé de l'Université Hollins à Roanoke, en Virginie. Tim travaillait comme opérateur d'équipement lourd (un commerce fantastique) dans une décharge du comté de Manatee, juste au nord de Sarasota.

Chelsea est l'idée derrière presque toutes les entreprises agricoles que la paire a abordées depuis leur mariage. Elle propose une idée, puis Tim fait le travail dur (pas que l'élevage de trois petites filles sauvages est une promenade dans le parc.)

Tim a le pouce vert qui a aidé à maintenir leur jardin tentaculaire quand ils étaient en plein mode homesteading au début des années 2010. Pendant ce temps, ils ont surtout subsisté de ce demi-acre qu'ils possédaient.

Pourquoi ont-ils pris pour homesteading? «Nous étions financièrement à court d'argent, et nous nous préoccupions de la nourriture, et nous vivions en Floride, où il y avait un soleil éternel», dit Chelsea.

Tim et Chelsea sont tous deux des lecteurs assidus de livres prônant la durabilité, rapides à raconter des titres qui les ont inspirés. Tim recommande «You Can Farm» de Joel Salatin, le parrain de volailles en pâturage, et «The Dilemma de l'Omnivore» du journaliste Michael Pollan, qui propose une critique de l'industrie alimentaire industrielle.

"Et j'étais vraiment dans 'Possum Living'," Chelsea dit se référant à un livre Dolly Freed sur la vie hors de la terre. «Je ne pouvais pas me permettre de mettre les enfants à la garderie, et la seule façon de le faire fonctionner était de couper tous les coins possibles.

Sur le demi-acre, il y avait des œufs et beaucoup de viande de poulet, bien sûr, avec du chou frisé et d'autres légumes verts. Deux des premières paroles de leur fille Celeste, âgée de 5 ans, étaient «bok choy».

Grâce à un groupe de mères rencontrées par un groupe Facebook qui a commencé à acheter des œufs de Tim et elle dans un parc de quartier chaque semaine, la demande pour leurs produits a augmenté.

En 2014, ils ont testé les limites de leur propriété avec jusqu'à 135 poulets à un moment donné.

Tim a approché l'un des producteurs laitiers du comté de Manatee, Roger Musgrave, à propos de la location de certains de ses biens.Au cours de la prochaine année, Grove Ladder s'est étendue au-delà de la propriété immédiate des Clarkson.

Un investisseur providentiel est intervenu pour aider à financer l'agrandissement de Grove Ladder Farm, y compris l'achat éventuel des 10 acres sur lesquels il se trouve maintenant. Et Grove Ladder a commencé à vendre au Sarasota Farmers Market.

Mais les longues journées passées à la décharge et à s'occuper des poules à 20 milles de la maison ont commencé à faire des ravages sur le couple. Tim n'a pas pu passer assez de temps avec les filles, et Chelsea a dit qu'elle avait l'impression de se noyer en élevant les enfants.

"Il est devenu clair que notre croissance était basée sur notre partenariat", dit Chelsea. "Il est devenu clair que nous devons être les uns avec les autres."

Comment la ferme avicole s'est transformée en une entreprise en pleine croissance

Les Clarkson ont trouvé le point idéal, à moins de 20 miles du cœur de la ville la plus proche - des terres agricoles sur le point de développement résidentiel rampant.

"Vous devez avoir trois choses: l'éducation sur le produit; l'argent pour le payer; et la demande ", dit Tim. "Downtown Sarasota a tout cela."

Maintenant, leur exploitation de volailles et de pâturages, que Tim estime coûter environ 100 000 $ à construire, est beaucoup plus avancée que la configuration qu'ils avaient il y a quelques années lorsqu'ils exploitaient 20 000 pieds carrés de terrain.

Grove Ladder a deux cages massives et mobiles - appelées mobiles d'œufs - qui font le tour du pâturage pour donner à leurs poules de l'herbe fraîche. Au lieu de dépecer un poulet à la fois au-dessus d'un seau, Tim dispose d'une configuration à bande transporteuse qui peut supporter 16 poulets dans diverses étapes du processus.

Et ils ont automatisé le système d'arrosage de leurs volailles afin que Tim n'ait pas à trimballer des seaux de cinq gallons remplis d'eau toute la journée. Beaucoup de ses systèmes sont des appareils de bricolage qu'il a conçus en utilisant des vidéos sur Internet, y compris les chariots en forme de barres d'armature qu'il utilise pour déplacer des poulaillers plus petits et en dôme.

"J'ai vécu sur YouTube", dit-il.

Les deux chiens ont aidé à chasser les prédateurs de la ferme, mais Tim, qui a grandi dans la chasse et la pêche dans le comté de Sarasota à l'est en tant que dévot des 4-H, a lui-même fait sa part.

"Bobcats, renards, opossums, ratons laveurs", dit Tim. "Je les ai tous tués."

Les dindes viendront plus tard cette année, et les Clarksons pourraient acheter quelques vaches pour garder l'herbe en échec.

Tim dit qu'il double la production d'œufs et qu'il se contente de fournir de la volaille aux restaurants maintenant qu'il a une meilleure idée de ce que le marché local - et la production et le budget de Grove Ladder - peuvent gérer. Rappelez-vous, ce ne sera que leur deuxième saison réelle avec une ferme à grande échelle.

Les Clarksons offrent également une option d'agriculture soutenue par la communauté d'été, qui permet les clients doivent débourser 230 dollars à l'avance et recevoir un flux régulier de poulets élevés en pâturage et d'autres volailles chaque semaine pendant deux mois. Cela aide Grove Ladder à rester à la hauteur du problème de trésorerie qui vient de dépenser autant pour des aliments de haute qualité.

Il y a encore des défis qui viennent avec une entreprise qui peut être affectée par tout, d'un nouveau faucon près de la propriété au climat local. Tim a dit, malgré les risques, il est obligé de garder Grove Ladder en train de se caler, ne serait-ce que pour les clients.

"Ils sont là chaque semaine", dit Tim. "Et je sens que je dois continuer pour eux."

Il est toujours difficile de trouver du temps pour eux-mêmes, mais Tim et Chelsea espèrent arriver à un point où ils en font assez pour profiter des fruits de leur travail.

"Je pense que nous pouvons voir où cela va", dit Chelsea. "Nous y croyons, et nous voyons qu'il est florissant."

"Nous avons toujours été à faire des choses par nous-mêmes"

Récemment, le couple a finalement eu la chance de sortir au centre-ville de Sarasota pour aller dans quelques restaurants qui servent certains de leurs produits.

Ils ont eu des boissons composées, mais c'était un rappel de combien il peut être coûteux de sortir. Comme ils ne peuvent pas se permettre une baby-sitter, ils ont eu la chance d'avoir un ami de la famille à regarder les enfants.

Même la conception de leur maison est devenue une exposition sur l'économie des Clarksons. Lorsque l'investisseur providentiel mentionné précédemment a dévoilé des plans pour une maison à peu près le double de ce qu'ils ont maintenant, Chelsea dit qu'elle a littéralement fouetté une paire de ciseaux et l'a coupée en deux.

Avec leur maison permanente enfin terminée, ils s'installent pour le long terme. Et même s'ils sont encore financièrement à court d'argent, Tim et Chelsea sont clairement heureux de vivre la vie selon leurs propres termes.

Exemple: le nom de leur entreprise provenait des échelles de chaume, décorées de pots brillants et d'oiseaux pailletés, que la mère de Chelsea avait accrochées aux poutres dans leur maison du XIXe siècle à Ona, en Floride.

Un symbole d'autonomie, les travailleurs migrants porteraient leurs échelles de grove faites à la main sur leur dos à travers les orangeraies. S'ils avaient une échelle, ils avaient toujours du travail.

"Nous avons toujours fait des choses par nous-mêmes", dit Chelsea.

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Alex Mahadevan est un journaliste de données à The Penny Hoarder. Ne parlez pas de cet article à sa femme, car elle voudra vraiment acheter des poulets de basse-cour.