Sous la mer: ces femmes gagnent leur vie en tant que sirènes en Floride

Paisley Easton regarde ses pas alors qu'elle se fraye un chemin le long du rivage rocheux d'une source naturelle.

Ses cheveux blonds tombent par vagues sur la robe blanche qui enveloppe son petit corps. Alors qu'elle se referme sur l'eau, elle enlève ses tongs et son manager ouvre un parapluie.

C'est l'une des premières règles d'être une sirène: Ne laissez personne vous voir se transformer.

Rapidement, Easton apparaît, maintenant une sirène vêtue d'une queue rose et un haut de bikini nacré.

Son directeur balaie Easton dans ses bras et la place sur les rochers tachés d'algues d'une cascade miniature qui répand de l'eau fraîche.

Easton prend la direction du photographe. Les orteils ont pointé la queue rose. Arrière positionné juste droite. Souriez, mais pas trop. Vagues de plage blonde tiré vers l'avant pour un effet de sirène complète.

Easton est un stagiaire en sirène. Aujourd'hui, après sa séance photos promotionnelle, elle va nager ses cinquième et sixième spectacles à Weeki Wachee Springs State Park, une attraction en bordure de route en Floride qui présente des sources naturelles, des excursions en bateau et ses célèbres sirènes.

L'évolution des sirènes Weeki Wachee

En 1946, le vétéran de la Seconde Guerre mondiale, Newton Perry, a étudié les sites qui allaient accueillir sa nouvelle idée d'entreprise.

Du côté des États-Unis 19 - alors une route de terre à deux voies, maintenant une autoroute à six voies emballée par la circulation - Perry a trébuché à travers une source naturelle. Il était plein de réfrigérateurs, de voitures abandonnées, de détritus ... tout sauf de l'eau propre.

Et, selon le parc d'État, plus d'alligators et d'ours noirs parcouraient la région que les humains.

Mais Perry a vu le potentiel d'une attraction en bordure de route.

D'abord, il a nettoyé le printemps. Puis il a canalisé son expérience en tant que formateur «frogman» de la Marine, quand il a enseigné aux hommes à nager sous l'eau pendant la Seconde Guerre mondiale, et bricolé avec un nouvel appareil respiratoire sous-marin. C'était un long tuyau alimenté par un compresseur d'air, et il pouvait fournir de l'air aux humains sous l'eau - pas de bouteille de plongée volumineuse nécessaire. De cette façon, les gens - ou les sirènes - pourraient sortir sous l'eau.

Perry a alors construit un théâtre sous-marin de 18 places dans le calcaire. (Cela viole probablement les normes de protection de l'environnement d'aujourd'hui.)

En 1947, la destination a ouvert ses portes aux entreprises.

Les sirènes attiraient les passants, tout comme les adolescents attirent les clients dans un lave-auto aujourd'hui - en se tenant debout sur le bord de la route et en agitant. (Les bikinis n'ont probablement pas fait de mal non plus.) Ensuite, ils plongeaient dans le printemps et effectuaient leur routine synchronisée alors qu'ils buvaient sans effort des bouffées d'air du tuyau auto-régulé de Perry.

Weeki Wachee est rapidement devenu l'une des destinations touristiques les plus populaires aux États-Unis, selon le parc d'État. Rappelez-vous, c'était 24 ans avant l'ouverture de Disney World à Orlando.

Assis avec quelques-unes des sirènes de la vie réelle

Après le photoshoot du matin d'Easton, elle retourne à la «villa de la sirène» où ses cohortes se succèdent et commencent à préparer leur spectacle de 11 heures, le premier de quatre heures ce jour-là.

Les lumières autour des miroirs de maquillage éclairent leurs visages alors qu'ils se penchent vers eux. Des sacs et des reliures de maquillage - apprêt, mascara waterproof et rouge à lèvres - tapissent les tables.

Certaines femmes s'associent pour épiler les sourcils tandis que d'autres se superposent à leur maquillage et bavardent entre elles.

Kristy Madden, 23 ans, est assise vers la fin de la table. Elle a été une sirène pendant quatre ans et demi maintenant. Elle a tiré ses grosses boucles blondes à mi-chemin alors qu'elle applique la fondation.

Madden a grandi en visitant Weeki Wachee avec sa famille, «mais je n'ai jamais vu [les sirènes] comme de vraies personnes», dit-elle en riant de l'ironie.

À côté d'elle, Cheyenne Bragg, 21 ans, a été sirène pendant plus de deux ans. Ses yeux bleus brillants apparaissent sur sa peau bronzée.

Avant de devenir une sirène, Bragg était sauveteur à la baie Buccaneer, la zone de baignade entourée d'un cordon adjacent à la scène sous-marine des sirènes. Bragg a toujours observé les sirènes de son perchoir, mais, pendant le plus long temps, elle n'a jamais envisagé de devenir une.

Madden et Bragg soignent tous deux des étudiants au Pasco-Hernando State College. Pour eux, être une sirène est l'emploi parfait, car il offre un horaire flexible. Ils utilisent leur revenu - le salaire des sirènes commence autour de 10 $ l'heure - rembourser les factures, comme les paiements de voiture et les prêts étudiants.

Être une sirène Pro n'est pas seulement une journée à la plage

Transformer complètement en une sirène peut prendre jusqu'à un an.

Tout d'abord, les sirènes en herbe se présentent à des séances d'essai ouvertes, qui se produisent environ une fois par an, ou au besoin. Qualifier, les femmes (ou les hommes, s'ils sont des princes) doivent avoir au moins 18 ans et être capables de nager 400 yards en moins de 15 minutes, ce qui s'avère être un défi. Il a fallu deux essais à Bragg pour passer le test.

Après les qualifications, il y a de la formation. Une partie importante de cela est de devenir certifié de plongée afin que les sirènes sachent comment utiliser les tuyaux d'air et de comprendre les protocoles de sécurité.

Les sirènes doivent également apprendre à utiliser la flottabilité à leurs avantages. Une respiration profonde leur permet de flotter. Laisse tomber, et ils vont couler.

Mais la formation n'est que le début - les sirènes doivent maîtriser les routines sous-marines. Madden et Bragg conviennent que la grande roue est le mouvement le plus difficile.Pour ce mouvement, les femmes lâchent leurs boyaux, s'empoignent les queues et créent quelque chose comme une grande roue alors qu'elles nagent en boucle.

"Ce n'est qu'environ 20 ou 25 secondes", explique Madden. "Mais tu sais que tu vas être celui qui bousille tout ça."

Même si c'est un court laps de temps, les sirènes exercent une tonne d'énergie. Bragg eut du mal à retenir sa respiration pendant si longtemps. «À un moment donné, quelqu'un m'a demandé si je fumais des cigarettes», dit Bragg en riant.

Et parce que c'est un ressort naturel, il y a un courant qui peut aller jusqu'à 5 mph. Les sirènes doivent exercer une énergie supplémentaire pour rester en place.

Tenez également compte de la température de l'eau: 74 degrés tout au long de l'année. Certaines sirènes émergent de l'eau en secouant de façon incontrôlée après un spectacle. Ils sont emmenés dans la «salle chaude» afin que leur température corporelle puisse se stabiliser.

Mais même à travers le travail physique difficile, Chaque sirène a dit qu'ils aiment leur travail, en particulier les liens de la fraternité qu'ils ont formés.

Sur terre, ils voyagent ensemble et font des apparitions à travers le pays (y compris sur scène lors d'un concert Jimmy Buffet). Dans l'eau, ils passent des heures à pratiquer et à performer. Ils doivent avoir le dos l'un de l'autre au cas où quelque chose ne va pas.

Sous la mer ... ou le printemps

Après avoir terminé leur maquillage, les sirènes traversent la passerelle remplie de visiteurs jusqu'à la «salle chaude».

Il fait chaud ici - nous estimons qu'il fait environ 85 degrés - ce qui aide les queues à sécher plus vite (car quoi de plus misérable que de se frotter sur une queue mouillée?) Et aide à normaliser la température corporelle des sirènes après chaque émission de 30 minutes.

Jumelé avec un haut de bikini à paillettes, la plupart des femmes choisissent de porter un bas de bikini uni. Certains choisissent de porter des collants dessous; ils disent que cela aide à toute la question de frottement sirène-queue.

Une fois prêtes, les femmes descendent un étroit escalier en colimaçon. Cela conduit à la "chambre à tubes", qui comporte un nid de poule géant - ou "le tube" - qui conduit les sirènes dans le ressort ouvert.

Les plus expérimentés «sirènes à part entière» perchent sur le côté du tube, glissent sur leurs nageoires de plongée en apnée, puis pouces sur leurs queues.

C'est ce que fait Victoria Cox. "Très bien", dit-elle. «On se voit dans une seconde, Paisley!» Elle secoue la tête, se préparant probablement à l'impact de l'eau froide et se hisse sur le côté.

En elle va.

Cox nage droit dans un tunnel de 16 pieds de large d'environ six pieds, puis elle se tourne et continue dans un autre tunnel, celui-ci quatre fois plus long que le premier.

Une fois dans la source naturelle ouverte, elle trouve le sas, une petite chambre sous-marine où elle peut se tenir à l'eau jusqu'à la taille du spectateur jusqu'à ce que le spectacle commence. Elle reviendra ici aussi pendant certains moments du spectacle.

Retour de l'autre côté, Easton se prépare à sauter dans le prochain. Avant de se positionner au bord du tube, elle attrape un morceau de pain blanc sur les étagères voisines. Elle le moule dans ses mains avant de le fourrer dans son haut de bikini. Le pain sera utile pendant le spectacle, quand elle convoque le poisson.

Parce que Easton est une sirène moins expérimentée, elle attache sa queue autour de sa taille et se hisse le long de l'échelle étroite qui mène dans le tube puis se pousse dans l'eau. En elle va rejoindre Cox dans le sas, où elle tire sur sa queue.

Elle le fera jusqu'à ce qu'elle se sente suffisamment à l'aise pour sauter directement dans la pièce.

Ces sirènes portent beaucoup de queues

Juste de l'autre côté de la pièce chaude est l'amphithéâtre climatisé de 450 places (une mise à jour de l'époque de Perry).

C'est emballé. Les enfants se bousculent autour des bancs et discutent en attendant que les sirènes apparaissent. Ensuite, une voix arrive sur le haut-parleur et accueille les invités au spectacle historique de sirène de Weeki Wachee.

La voix appartient à Victoria Vernon, une autre sirène. Elle est cachée dans la cabine de contrôle et est la directrice de l'émission de ce matin.

Vernon n'est pas la seule sirène à prendre plusieurs emplois tout au long de la journée.

Typiquement, six à huit sirènes nagent dans un spectacle. Mais Weeki Wachee a une liste de 25.

Ceux qui travaillent, mais qui ne nagent pas, serviront de préposés au greffe, d'huissiers, de blanchisseurs, de couturières, de nettoyeurs, de sauveteurs et, dans le cas de Vernon aujourd'hui, de directeurs de spectacles.

Vernon est assis dans ce qui ressemble au cockpit d'un sous-marin. Elle a une vue dégagée sur la scène sous-marine et les sirènes. Elle indique la musique pour chaque routine, que les sirènes peuvent entendre sous l'eau, et leur parle même.

«Le public l'adore», dit-elle à un moment donné lorsqu'elle entend les enfants devenir balistiques de l'autre côté de la porte.

Dans l'eau, les sirènes continuent. Le spectacle de ce matin est l'histoire de "The Little Mermaid", interprétée par Stayce McConnell. Elle a été une sirène à Weeki Wachee pendant environ 15 ans, mais aujourd'hui, en tant que Little Mermaid, elle célèbre son 15e anniversaire.

Ses amis sirènes dansent et célèbrent avec Chester la tortue et le poisson, attirés par le pain d'Easton. Ils font deux roues de Ferris et soufflent des bisous au public.

Tout au long du spectacle de 30 minutes, les sirènes sourient et gardent les yeux grands ouverts. Ils utilisent la musique des enceintes sous-marines pour synchroniser les lèvres.

Après le spectacle, un rideau se ferme. Le public sort.

Quand le dernier membre est sorti, les rideaux remontent. Il est temps de nettoyer.

Vernon tourne quelques chansons par le duo country Florida Georgia Line.Les femmes se déshabillent et commencent à frotter la scène sous-marine, pleine de poissons et d'algues. Ils utilisent une brosse pour faire briller les coquilles fixées et nettoyer les fenêtres de l'amphithéâtre.

Lorsque le travail est terminé, ils nagent chacun dans la salle des tubes. Le maître nageur agissant annonce par-dessus le talkie-walkie quand chacun émerge: Victoria est sortie, Paisley est sortie, Cheyenne est bonne.

Une fois que chaque sirène est comptabilisée, la barrière de sécurité se verrouille sur le tube ... jusqu'au deuxième spectacle du jour - et le troisième et le quatrième.

Plus tard dans la soirée, après avoir suspendu leurs queues pour sécher, le groupe se rassemblera au Chili's Grill & Bar voisin pour envoyer Whitney Roberts.

Roberts a été une sirène pendant quatre ans maintenant. Elle est récemment diplômée de l'Université de Floride du Sud, et maintenant elle perd sa queue et commence sa vie sur terre, en tant que consultant de location à la Nouvelle-Orléans.

Mais elle sera toujours l'une des rares personnes à devenir une vraie sirène.

Carson Kohler (@CarsonKohler) est un écrivain junior à The Penny Hoarder. Elle a grandi en admirant les mythiques sirènes Weeki Wachee, même si elle n'a jamais voulu être elle-même.