Votre vétérinaire WWII préféré peut visiter D.C. gratuitement, grâce à cette organisation à but non lucratif

"Nos héros vétérans ne demandent pas de reconnaissance. C'est notre position qu'ils le méritent. "- Honour Flight Network

Au moment où le Mémorial de la Seconde Guerre mondiale à Washington, D.C. a été achevé et dédié en mai 2004, beaucoup de vétérans de cette guerre étaient bien dans leurs années d'âge.

En tant qu'assistant médical à l'hôpital VA de Springfield, Ohio, le Capitaine Earl Morse de l'Ohio, retraité de l'Air Force, connaissait de nombreux vétérans locaux. Par des conversations avec les vétérinaires, il s'est rendu compte que beaucoup d'entre eux voulaient voir le nouveau monument, mais qu'ils ne pouvaient pas se le permettre ou qu'ils étaient physiquement incapables de se rendre seul dans la capitale.

Toujours un pilote breveté, Morse a commencé personnellement à voler des vétérans pour voir le mémorial. Un par un, il couvrirait le coût de la location d'un avion, de carburant et de nourriture - tout ce dont ils avaient besoin pour la journée - et conduirait des vétérinaires à Washington, DC, pour voir leur mémorial.

Alors qu'il se rendait compte de la demande pour son service, Morse a demandé à d'autres pilotes de faire don de leur temps, de leur expertise et de leur argent pour escorter les anciens combattants à D.C. Réseau de vol d'honneur est né.

En 2006, la demande était si élevée que l'organisation a commencé à utiliser des vols commerciaux plutôt que de petits avions. Honor Flight a depuis fait équipe avec plusieurs compagnies aériennes pour fournir des vols affrétés.

Sa mission: «Transporter les vétérans américains à Washington, D.C., pour visiter ces monuments commémoratifs dédiés au service et aux sacrifices d'eux-mêmes et de leurs amis».

Quel vol d'honneur signifie pour un vétéran

Quand il a entendu parler d'Honor Flight pour la première fois, Norm Lemke m'a dit: «Je vais vous dire ce que, honnêtement, je ne pensais même pas que cela en valait la peine. ... Les vieux gars comme moi, ils ne pensent pas trop à rien. "

Lemke, 95 ans, est un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale qui a combattu à la bataille d'Okinawa. Il habite à Appleton, Wisconsin. Pendant qu'il était à Washington, D.C., il n'avait jamais vu le mémorial créé pour honorer son service.

Son cousin, un vétéran qui avait pris le vol, a insisté. Il finit par convaincre Lemke que c'était une opportunité qu'il ne pouvait pas manquer.

"Je suis content que nous y sommes allés", a déclaré Lemke. "Ce fut un voyage merveilleux."

Ce "vieux" pense beaucoup plus à l'organisation maintenant.

"Si quelqu'un me demandait, je dirais:" N'attendez pas une minute. Faites ce voyage, période, que ça vaut le coup. Je ne m'attendais pas à voir quelque chose comme ça du tout dans ma vie. "

Lemke a quitté le Old Glory Honor Flight d'Appleton, qui escorte des vétérans et des «gardiens» bénévoles à Washington, DC pour un voyage d'une journée pour voir le mémorial de la seconde guerre mondiale et plusieurs autres monuments dans la ville.

Parce que le temps presse, Honor Flight se concentre actuellement sur les anciens combattants et les vétérans de la Seconde Guerre mondiale qui ont connu une maladie en phase terminale. L'organisation ouvre lentement des vols aux vétérans des guerres de Corée et du Vietnam, ainsi que des conflits plus récents.

Tout le voyage est toujours gratuit pour les anciens combattants, sans conditions.

"Tout a été pris en charge. Nous n'avons pas atteint dans notre poche pour rien ", a déclaré Lemke. "C'était merveilleux, merveilleux."

La journée est longue, y compris le vol aller-retour, et il y a beaucoup à prendre pour les vétérinaires dans leurs années 80 et 90.

"Je ne me souviens pas des noms de tous ces endroits, mais nous avons vu à peu près tout ce qu'il y avait à voir à Washington, DC, croyez-moi", a déclaré Lemke.

Le groupe escorte les anciens combattants à travers la ville pour voir les monuments commémoratifs de la Seconde Guerre mondiale, de Lincoln, de Corée, du Vietnam, d'Iwo Jima, de la Force aérienne et de la Marine, et le cimetière d'Arlington par autocar. La visite comprend une boîte à lunch dans le bus et un dîner dans l'avion - mais il n'y a pas beaucoup de temps pour s'asseoir.

Devenir un tuteur volontaire

Les gardiens sont jumelés avec un ou deux anciens combattants chacun pour aider avec tout ce dont ils ont besoin tout au long de la journée. Certains anciens combattants sont en fauteuil roulant toute la journée, par exemple, alors un gardien les aide à manœuvrer. Ils veillent également à ce que les vétérans aient de l'eau et de la nourriture quand ils en ont besoin, prennent des pauses-toilettes - et évitent les ennuis.

Lemke et un autre vétérinaire ont été jumelés avec Mary Kracht, une bénévole également du Wisconsin. Quand il se souvenait du voyage, il se souvenait plus de son expérience avec elle que des monuments commémoratifs, décrivant de façon ludique son expérience au Lincoln Memorial:

"Il y a les grandes marches qui montent là-haut et j'allais être intelligent et monter ces marches et Mary m'a pris par le col. Elle dit: «Tu ne montes pas ces marches!» Elle dit: «Tu es trop vieille pour monter ces escaliers», alors elle nous a emmenés.

Deux ans après leur voyage, les deux sont toujours en contact. "En fait, après le voyage, elle est venue me chercher ce livre avec toutes ces photos et elle m'a apporté une grosse tarte aux pommes."

Kracht m'a dit: «Il a parlé de tartes aux pommes ou de quelque chose, il n'en a pas eu de bon depuis la mort de sa femme. J'ai fait une tarte aux pommes et l'ai pris avec moi quand je lui ai donné l'album photo. "

À propos de l'album, elle a admis: «C'est une suggestion de l'organisation que vous faites cela. Je n'aurais pas pensé à faire ça. Je n'ai pas d'imagination. "

Pourtant, Lemke n'avait que des éloges pour la façon dont Kracht se souciait de lui pendant le voyage. "Elle était merveilleuse. Elle a fait notre voyage, vraiment. ... Elle était sur le ballon pour tout, c'est ce qui m'a eu. Nous ne voulions rien. Elle était merveilleuse. "

Kracht ne s'est pas inscrite au voyage en s'attendant à quelque chose comme l'expérience qu'elle a eue.

"Je me suis inscrite parce que je voulais faire moi-même l'expérience de D.C. et voir les monuments commémoratifs. Je pensais quelle meilleure façon de le faire que d'avoir quelqu'un pour m'emmener faire un tour?

Les gardiens offrent leur temps et paient des frais pour couvrir leur vol et leur nourriture. Sur Old Glory du Wisconsin, les frais étaient de 500 $, mais les prix varient en fonction de la ville de départ et les tarifs des compagnies aériennes.

Pour faire du bénévolat, vous remplirez une demande pour votre centre de vols d'honneur local.

Kracht a attendu un an et demi après avoir postulé avant d'être sélectionnée. Quand elle a reçu l'appel, elle était si heureuse qu'elle a pleuré. Mais à ce moment-là, elle considérait toujours le voyage comme étant pour elle-même.

Cela a changé quand elle est allée à l'orientation avec les autres gardiens.

"Les histoires qu'ils vous racontent, et la façon dont ils expriment le respect pour ces (vétérinaires), c'est quand ça a changé pour moi. ... Tout le monde a dû se lever et dire pourquoi ils étaient là, et comme les histoires se passaient, j'ai réalisé, 'Vous savez quoi? Je n'ai pas vraiment une bonne raison pour laquelle je suis ici. "

Beaucoup de gardiens, at-elle dit, se sont inscrits pour accompagner leurs pères ou leurs grands-pères. Ou, ils participaient pour honorer les êtres chers qui étaient morts pendant la guerre.

Le père de Kracht a servi dans l'armée de l'air et son beau-père dans l'armée au cours de la Seconde Guerre mondiale, mais aucun d'eux n'a fait face à un devoir actif.

"Je n'avais tout simplement pas de bonne raison, et je me sentais très mal et très égoïste, et je pense que c'est à ce moment-là que j'ai changé pour moi que je ne fais plus ça pour moi. Je fais ça pour leur.”

Elle a eu plaisir à voir les sites dans la ville, mais ses souvenirs du voyage sont tout au sujet des expériences des vétérans.

Au Mémorial de la Seconde Guerre mondiale, elle a rappelé:

"Ils ont pris une photo de tous (les vétérinaires) ensemble, et vous ne pouviez pas imaginer un groupe d'hommes plus fiers. Ce fut une grande a-ha pour moi - que ces gars sont vraiment fiers de ce qu'ils ont fait pour eux-mêmes, et pour nous, et pour leurs familles, et tout le monde.

"Ils sont très fiers de ça, et tu sais quoi? Ils devraient être. Ils devraient être. Ce fut un très grand moment pour moi ce jour-là. "

La journée a été mouvementée pour le gardien, avec deux personnes à sa charge.

"J'essayais de les suivre. J'essayais de les garder engagés. J'essayais d'être attentif. Ce jour-là, il faisait 110 degrés, c'était comme: «Avez-vous eu de l'eau? Avons-nous besoin de faire une pause? Voulez-vous donner une pause à vos pieds? "

Et il y avait cet homme de 95 ans qui essayait de se faufiler et de gravir les marches du Lincoln Memorial ...

Kracht fut surpris de voir à quel point les hommes étaient heureux de ce que l'on pouvait attendre d'un voyage sombre. L'orientation l'a avertie d'être préparée pour que les anciens combattants deviennent émus lorsqu'ils ont vu les monuments commémoratifs, et elle était inquiète. "Je m'attendais à un couple de vieillards blubbery."

Au lieu de cela, "Ces deux étaient tout simplement heureux tout au long de la journée, et ils étaient très optimistes. Ils ont juste rendu la journée amusante. Il n'y avait rien de solennel à propos de l'un ou de l'autre, de leurs souvenirs, de leurs actions, de rien.

Au lieu de s'effondrer sous le poids des souvenirs de guerre, a-t-elle dit, ils ont commenté à quel point ils étaient impressionnés par la façon dont les monuments commémoratifs ont été construits.

Ma conversation avec Lemke avait le même ton. Il avait peu de mots pour sa réaction émotionnelle au mémorial:

"C'était plutôt ... Que devrais-je dire? C'était plutôt ... m'a donné des pensées sur ce qui s'est passé avant. Cela nous a tous rappelé, bien sûr, ce que nous avions traversé et tout ceci et cela. "

Mais il s'est rapidement concentré sur les détails de son design:

"Ce monument, c'était un endroit merveilleux. Ce monument est magnifique. Il y a les noms, le Pacifique Sud et l'Allemagne aussi, là-bas. La Seconde Guerre mondiale était de chaque côté de l'océan, vous savez, et ce monument est construit pour les deux. C'est vraiment une grosse chose. "

Jane Seiler, une amie de Kracht, qui s'est engagée à faire du bénévolat à Old Glory après avoir entendu parler de son expérience touchante, a dit avoir remarqué la même chose de la part des anciens combattants lors de son vol.

"Vous pouvez voir un regard lointain, mais un regard dont ils se souviennent", a-t-elle dit. "... mais ils ne parlent pas vraiment de ça. Tu peux le voir."

Prendre part à quelque chose de spécial

Seiler, qui a grandi à l'époque de la guerre du Vietnam, a été touchée par le patriotisme qu'elle ressentait dans la capitale nationale. Les touristes dans les monuments ont demandé à prendre des photos avec les vétérinaires du vol d'honneur, et des étrangers sont venus vers eux pour leur dire: "Merci pour votre service."

«Je pense (les anciens combattants) que je suis très honoré que maintenant, (des années plus tard), les gens continuent à les soutenir, à les encourager et à se souvenir d'eux», a-t-elle dit.

Seiler n'est restée en contact avec aucun de ses vétérans au-delà d'envoyer des cartes de Noël qui n'ont pas eu de réponse. Pourtant, son expérience de bénévole était enrichissante. "Je me suis éloigné de ce jour-là en me sentant très bien que j'ai fait cela. C'était une bonne expérience."

Le vol de Seiler comprenait quelques vétérans de la Seconde Guerre mondiale qui avaient également joué pour les Packers de Green Bay lorsque l'équipe a remporté le tout premier Super Bowl."C'était le point culminant, je pense pour (les vétérinaires), parce que c'était leur époque. Ils ont idolâtré ces (joueurs). "

Ces détails se sont distingués pour les deux gardiens. L'organisation rend le voyage gratuit et sans tracas pour les vétérans qu'il honore, et il va au-delà de sa promesse de créer une expérience inoubliable pour tout le monde.

En plus du vol, de la nourriture, du bus et de la visite guidée, L'organisation travaille avec les amis et la famille pour ajouter une touche personnelle à chaque voyage.

Lorsque son groupe est retourné à l'avion après une longue journée, il était temps pour "l'appel par courrier", a déclaré Lemke. Les anciens combattants reçoivent des paquets de cartes et des lettres que la famille et les amis ont écrites pour les honorer.

Encore une fois, Lemke n'a pas divulgué beaucoup de détails, mais il m'a dit: «Bien sûr, nous lisions nos lettres et pleurions un peu et ceci et cela. Tu sais, toutes les bonnes choses. "

Seiler a déclaré lors d'un appel téléphonique: «Un gars s'est penché de l'autre côté de l'allée et m'a dit:« Vous savez, filles, qu'allez-vous en faire? »(Sa fille) a dû écrire une note très sentimentale.

Quand un groupe revient de D.C., ils reçoivent également un bon accueil. Lemke m'a dit: "Oh mon dieu, il y avait une telle foule là, nous saluant comme nous revenions, hululant et hurlant."

Des amis, des membres de la famille et des voisins se sont réunis pour saluer les anciens combattants avec des acclamations, des câlins, des vagues et de la musique.

"Toute l'expérience, l'organisation elle-même était juste fantastique", a déclaré Seiler. "C'est tellement organisé. C'est orienté vers les anciens combattants, et il est également orienté vers les gardiens. Ils font que tout le monde se sent très spécial, que vous participez à cela, c'est une expérience formidable et ils espèrent le rendre encore plus grand pour vous. "

Comme son amie l'a fait pour elle, Seiler passe également le flambeau à de nouveaux bénévoles. Elle a tellement parlé de son expérience que sa fille et son beau-fils ont aussi demandé à être gardiens.

Les deux femmes disent qu'elles adoreraient revenir, à la fois pour l'expérience de voir D.C. et pour celle de soutenir le réseau Honour Flight.

"C'est une de ces organisations vraiment bonnes" Kracht a dit. "Je suis tellement heureux que je dois faire ça. .... Je veux dire, c'est deux ans plus tard et je peux vraiment ... Je me souviens de beaucoup de détails, et j'ai un ami, Norm, à ce sujet. "

Si vous êtes un vétéran ou si vous connaissez un ancien combattant qui aimerait faire un voyage d'honneur gratuit à Washington, D.C., remplissez la demande pour votre centre local ici.

Votre tour: Avez-vous vu le Mémorial de la Seconde Guerre mondiale? Qu'est-ce que cela signifie pour vous?

Dana Sitar (@danasitar) est un rédacteur de personnel à The Penny Hoarder. Elle a écrit pour Huffington Post, Entrepreneur.com, Writer's Digest et plus, essayant l'humour là où c'est permis (et parfois là où ça ne l'est pas).